Eugène Atget, photographe de la ville et des champs

Jean-Baptiste Bergeret de Frouville, maire de Sceaux de 1919 à 1925, sut convaincre le Conseil général de la Seine d’acquérir en 1923 “l’écrin de verdure” que représentent le château des Trévise, ses parcs et jardins à la française balisés de sculptures décapitées par des anti-aristos un peu vandales sur les bords, rongées par les intempéries, pour l’offrir au public. Le Domaine de Sceaux célèbre le centenaire de l’événement. Parmi les activités culturelles organisées se tient, jusqu’au 15 décembre 2023, une exposition de photos d’Eugène Atget (1857-1927), prises en 1925 in situ, à la levée du jour.

Pose longue

Atget opérait généralement en pose longue, avec une chambre grand format couverte d’un voile noir, comme aux premiers âges de la photographie. Man Ray, qui était son voisin rue Campagne-Première, découvre son travail et obtient d’André Breton la publication de quatre de ses clichés dans La Révolution surréaliste, en 1926, un an avant la mort d’Atget. Une annonce de celui-ci en 1892, dans La Revue des beaux-arts, liste le corpus de sa production : « paysages, animaux, fleurs, monuments, documents, premiers plans pour artistes, reproductions de tableaux ». Les “documents pour artistes” désignant sans doute pudiquement des photos de nus, comme celles que réalisera aussi Man Ray.

Atget vit ou plutôt vivote grâce à des commandes publiques des bibliothèques nationales, des Beaux-Arts, des Arts décoratifs, et de la Ville de Paris. Les spécialistes classent son œuvre en cinq séries : paysages et documents, Paris pittoresque, l’art dans le vieux Paris, les environs de Paris et topographie du vieux Paris. Avant de s’attaquer au Domaine de Sceaux, il fait ses armes avant guerre dans les jardins des Tuileries et, à partir de 1922-23, dans ceux de Saint-Cloud, des Tuileries et de Versailles.

Surréalisme

Une des assistantes de Man Ray, Berenice Abbott, sauva 121 albums d’épreuves d’Atget à la mort du photographe. Elle rencontra le septuagénaire à l’époque où il produisait sa série sur Sceaux, s’attacha à lui, et s’intéressa vivement au fonds qu’il avait créé, et parfaitement classé. Rentrée aux États-Unis, elle déposa au MoMA deux milliers de tirages et de négatifs d’Atget. La gloire posthume du photographe lui doit par conséquent beaucoup, comme elle doit à Breton qui, l’un des premiers, utilisa la photo pour illustrer ses romans plutôt que des dessins ou des estampes. Les agrandissements de près du double des clichés originaux en 18 x 24, devant les lieux mêmes où le photographe s’était posté à l’époque sont, mise à part celle dite du Terme de Vertumne, en format paysage, à la différence de ceux en portrait des rues et des vitrines parisiennes qu’on associe généralement à sa manière.

Les titres sont précis et poétiques à la fois. La Grille d’honneur vue du pont dormant est baignée d’une lumière qui, plus que les barreaux, dissimulent le château, en arrière-plan. Le Bassin près du Pavillon de l’Intendance joue sur le reflet de l’arbre et, comme la vue du Bassin de l’Octogone, sur la courbure du plan d’eau. Les statues La Paix des Grecs et Apollon et Daphné sont toutes deux décapitées. Le Pavillon de l’Aurore prouve que le Domaine avait en 1925 l’allure d’un jardin anglais. L’Escalier menant à l’allée de Diane est pris en contreplongée, avec une statue faunesque néo-antique sur la gauche. La Statue de la Servitude, vue de dos, donne à l’image un côté métaphysique, l’essence même de la peinture surréaliste.

Visuel : Sceaux. Parc. Bassin de l’Octogone. Statue : La Paix des Grecs. ph. Eugène Atget, 1925. Épreuve positive sur papier aristotype d’après négatif sur verre au gélatino-bromure d’argent.